El lago de piedra

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¿Por qué fortificaciones españolas? ¿Qué había que defender? ¿Contra quién? ¿Cómo? ¿Cuál contexto geopolítico? ¿Por qué un Lago de Piedra?

La respuesta a estos interrogantes, para el mar Caribe, es una larga historia. Se inicia con la constatación de que España llega primero y, durante casi una centuria, dispone del poder naval para inhibir otras presencias en América. Descontando la guerrilla marítima y uno que otro golpe de mano, hasta la derrota de la Armada Invencible en 1588 nadie se arriesga a retarla frontalmente en aguas del Nuevo Mundo. El siglo XVI es suficiente para que España establezca puertos, conquiste el interior del continente y afiance su dominio sobre minas de plata y mano de obra indígena. Su administración, su gente y su cultura echan raíces. Y en el Caribe, su mar interior, da comienzo a un eficaz cerrojo de piedra para salvaguardar un imperio. A pesar de su debilidad al final del siglo XVII y a principios del XVIII, los enemigos llegados tardíamente deben contentarse con la periferia.

La presencia hispana en América se consolida con el establecimiento de una red de puertos para unirla con las rutas de comercio y los circuitos financieros de Occidente a través de Sevilla, trama que aparece en el mapa más densa de lo que realmente es cuando se calculan las grandes distancias costeras. Esos fondeaderos, desafiados y vencidos muchas veces pero nunca abrumados, se fortifican en la medida en que los conflictos dinásticos y comerciales crecen en intensidad.

Concretan el dominio español, hasta convertirse en su fachada misma. La primera localización de los puertos obedece a consideraciones prácticas. Se buscan radas seguras, apropiadas para las etapas de las carabelas,

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cuando, con los medios técnicos de la época, la navegación es peligrosa e inciertos los réditos económicos de los viajes. Se colonizan ensenadas sin ser necesariamente las más útiles para integrar las tierras conquistadas. Cartagena, por ejemplo, se funda tarde [1533], pero por su cercanía al istmo de Panamá sustituye y margina a Santa Marta como portal del Nuevo Reino de Granada y como guardiana de la crítica costa de Tierra Firme.

La corona española carga con el peso de un imperio disperso y sufraga el enorme costo de protegerlo, lo que contribuye a explicar por qué a lo largo de la Colonia se escuchan voces que preconizan la defensa por indefensión, o sea, dejar partes no rentables del imperio de tal manera desprovistas de recursos que el enemigo no las apetezca. En aplicación de esa táctica se pierde la periferia del Caribe para el mundo hispano. La España que se topa con América en 1492 es todavía un reino sin consolidar.

La unión personal entre los reyes de Castilla y Aragón no ha cumplido veinte años y la conquista de Granada es cosa de meses. Sin gran liquidez, se apoya financieramente en Italia y Flandes. La banca de España no forma parte del núcleo central del Occidente cristiano. Mientras en Portugal la Casa de Avis —tejiendo la ruta de Oriente— financia la exploración de las costas africanas y acopia medios a partir de los beneficios derivados del avance mismo, Castilla no cuenta con un Enrique el Navegante que inspire a los marinos y arbitre los recursos. La apócrifa historia de la Reina Isabel empeñando joyas para que Colón pueda adquirir sus tres barquichuelas, da una medida de la penuria real.