Aristolochia cordiflora Mutis (apud. H.B.K.), lámina de la Expedición Botánica, sin firma pero atribuida a Francisco Javier Matís.

Es ciertamente una cosa nunca vista en América, donde no han precedido ejemplares que imitar, mantener una oficina tan bien ordenada y servida al fin del año como al principio; en que diariamente se trabajan nueve horas, las únicas que permiten las once y hasta doce de claridad según las estaciones del año; en que se guarda un profundo silencio y cada oficial atento a su labor no escucha otra voz que la de su director.

A pesar de la férrea disciplina que impartía Mutis, los artistas eran seres humanos. Tenían familia, conflictos, comerciaban productos como la tinta que ellos fabricaban. Se convirtieron en importadores de imágenes religiosas ecuatorianas que tenían un gran pedido en el país.

Retrato al carbón de Francisco Javier Matís, realizado por José María Espinosa. Cortesía del Museo Nacional de Colomb ia.

Mutis y su relación con el arte a través de las láminas botánicas
Si en el taller se daba un aprendizaje prolongado y riguroso del dibujo, ¿de dónde procedía el conocimiento para impartirlo? Mutis debió estudiar dibujo anatómico en la Escuela de Medicina en Cádiz o Sevilla. Desde que estaba en España debió conocer las láminas de Pehr Löfling, quien murió en la expedición a Venezuela y cuyas láminas eran disputadas por Suecia y España. En su equipaje trajo una obra de Linneo; lo que más atraía a Mutis eran las obras con grandes plantas dibujadas. Tuvo acceso temprano a la obra de Jacquin y a las inquietantes láminas de Maria Sybilla Merian: el 14 de noviembre de 1766 comentó haber visto en una rama de balso que «las hojas estaban comidas por una especie de orugas, que no hallé en las láminas de Merian».

El taller que montó en Mariquita le mostró la necesidad de crear una escuela de dibujo. Un tipo de escuela propio de la Ilustración, que se denominaba Escuela Gratuita de Dibujo, se fundó en Santafé de Bogotá. Ésta es la primera realización de Estado con relación al arte; es la primera escuela oficial. Qué bien debieron sentirse los dibujantes cuando se informaron de que el científico sueco Peter Jonas Bergius se admiraba de sus dibujos. Mutis le contesta:

Se admira Ud. de que en América haya podido conseguir pintores notabilísimos. Pues ha de saber que mis láminas van saliendo cada día más bellas, si no me engaña mi propio parecer. Amaestré en estos trabajos a varios jóvenes que ya conocían por lo menos los rudimentos del dibujo; estoy presente, dirijo, me dedico con una paciencia que no es fácil de ponderar y de ello ha resultado que donde no existía ni una idea de esta clase de pintura, donde no había modelos que imitar, nos hemos abierto nuevos caminos con intrépida osadía y con éxito felicísimo. Mi colección causa maravilla aun a algunos europeos del mejor criterio, pero lo que más me halaga es el valioso juicio de Ud. y el de los suyos.

La técnica del dibujo para láminas botánicas

	Mutisia clematis L. fil., del género dedicado a Mutis, fue clasificada por el hijo de Linneo. El pintor, Salvador Rizo, formó la M de Mutis con el bejuco de la enredadera.

En esa escuela se enseñaba a mirar los modelos de plantas vivas que colectaban los herbolarios al amanecer y además se investigaba sobre técnicas y pigmentos: el problema para Mutis era qué modelo europeo debía utilizar para la representación de plantas y flores. Por ello continuamente solicitaba libros a Europa, para estar actualizado. Si bien los primeros intentos de Mutis y García del Campo fueron dibujados en lápiz, tinta, y a veces coloreados al óleo, era necesario implementar una técnica propia para las láminas botánicas.

El 16 de enero de 1784 menciona una nueva técnica que denomina «invención de los colores»: «Continuando mi gusto al ver la perfección con que van saliendo las plantas dibujadas al natural con sus respectivos colores y [...] la invención de los colores». A los ocho días ya habla de «láminas iluminadas»: «Gasto mucho tiempo ahora en observar los progresos de la nueva invención de láminas iluminadas».

El término «iluminadas» es el que aclara que ya han implementado la técnica de la miniatura. Al año siguiente se informó acerca de El museo pictórico y escuela óptica, obra de Antonio Palomino de Castro y Velasco (1655-1726) que llegó a ser la biblia de los artistas del mundo hispano del siglo XVIII. Este tratado incluía las definiciones de algunos términos utilizados por Mutis y sus colaboradores para referirse a las técnicas empleadas en la elaboración de las láminas: iluminación, al temple, aguada, acuarela y miniatura. Sin embargo, los nombres más utilizados son temple y miniatura. El primero es el más mencionado por Mutis; el segundo por sus discípulos. Incluso Humboldt lo utiliza: «Treinta pintores trabajan para Mutis desde hace quince años; él posee de 2.000 a 3.000 dibujos tamaño folio, que son miniaturas ». Según Palomino, miniatura es «pintura que se ejecuta sobre vitela o papel terso, a manera de iluminación; pero ejecutado el claro y el oscuro, punteado y no tendido».

Como se puede observar, se trataba de un verdadero taller de experimentación en el que combinaban productos y materias europeas con productos locales, para la preparación de los pigmentos y agentes aglutinadores. No sólo inventaron sino aprendieron de los indígenas. De modo que los colores eran extractados de las plantas que ellos mismos estaban recolectando. Su dedicación a la minería también les ayudó en la búsqueda de pigmentos.

Si la técnica lo inquietaba, otra angustia era la verdad y el conocimiento que podía desprenderse de una imagen pintada por su grupo de dibujantes. Por eso exclamaba: «Cada lámina me cuesta mil suspiros»: desde que la planta era arrancada por los herbolarios a la madrugada, cuando era llevada a la sala de dibujo, y se empezaba a morir. Algunos artistas como Rizo salieron a pintar al campo. No obstante, era más propicio para el manejo de las tintas estar en un salón: «Pusimos en agua una sola flor que hallamos próxima para abrirse».

Se puede afirmar que la obra de Mutis transformó la sociedad novogranadina: técnicamente importó la miniatura moderna, desarrolló la observación y el dibujo directos de la naturaleza, promovió la organización de artistas en una escuela estatal, permitió la apertura en el campo de las ciencias naturales y las matemáticas. Como se sabe, después de la muerte de Mutis en 1808, la Expedición sobrevivió con muchas dificultades, y con la Reconquista, al llegar triunfante a Bogotá en mayo de 1816, «el Pacificador» Morillo la clausuró y envió inmediatamente a Madrid esa producción iconográfica que constaba de más de 7.439 láminas, convencido de que otras potencias estaban tras la verdad que contenía.

¿Qué pasó con los mejores pintores de flores del mundo? Salvador Rizo fue el único que murió fusilado durante la Reconquista española, el 12 de octubre de 1816. Los artistas quedaron desempleados y se dedicaron a la enseñanza y a realizar miniaturas. Juan Francisco Mancera, Félix Sánchez y Pablo Caballero practicaron el retrato. Mancera inició a Ramón Torres Méndez en el arte de la miniatura, Mariano Hinojosa a José Manuel Groot, y se afirma que Francisco Javier Matís transmitió su oficio al más importante de todos los retratistas del siglo XIX, José María Espinosa. Así se difundió este arte practicado por la mayor parte de los pintores de la primera mitad de tal siglo. Mariano Hinojosa se trasladó a Medellín, donde estuvo activo, entre 1831 y 1835, como profesor y pintor. Francisco Javier Cortés fue director de Academia de Dibujo en Lima. Sólo uno se dedicó a enseñar y difundir la ciencia botánica: Francisco Javier Matís, y murió en la indigencia.